Vivian Hoffman trabalha no varejo há meio século, incluindo 25 anos como compradora da Century 21 e os últimos oito dirigindo a Whim, uma rede que vende roupas femininas acessíveis nos subúrbios da cidade de Nova York. Ela se adaptou a recessões, à turbulência após os ataques de 11 de setembro de 2001 e à pandemia de Covid-19.

Mas as últimas semanas apresentaram uma série de desafios que estão confundindo até mesmo uma veterana da indústria.

A maior parte das roupas e acessórios que Hoffman vende é produzida na China, enfrentando tarifas de importação de 145% por enquanto, e no Vietnã, que pode enfrentar tarifas altas em alguns meses. Embora seus fornecedores paguem as tarifas, um deles recentemente aumentou os preços dos sapatos em 20%, enquanto outros dizem que em breve aumentarão os seus para compensar os custos mais altos. Um fornecedor que vende jeans fabricados na China não conseguia nem mesmo descobrir quais preços colocar nos itens de sua linha de outono.

A turbulência, somada à demanda vacilante do consumidor, deixou Hoffman em apuros. “Eu estava indo e voltando: devo comprar menos porque acho que os negócios serão prejudicados ou devo tentar comprar mercadorias extras porque tenho medo de um aumento nos preços?”, disse ela. “Tenho oscilado entre dois extremos.”

Com cinco lojas e uma pequena presença online, a Whim é apenas um pontinho no vasto universo do varejo. Mas as decisões espinhosas que Hoffman enfrenta são um microcosmo do impacto que os varejistas em todos os Estados Unidos estão enfrentando. Todas as empresas desejam clareza, mas as tarifas abrangentes impostas, ameaçadas e retiradas pela Casa Branca estão dificultando o planejamento para empresas de todos os tamanhos e formas.

Grandes varejistas como Walmart e Target e gigantes do comércio eletrônico como a Amazon têm o poder de exigir concessões de seus fornecedores no exterior. Andy Jassy, diretor executivo da Amazon, disse em uma entrevista à CNBC na quinta-feira que a empresa acelerou a chegada de alguns estoques aos Estados Unidos antes das tarifas e tentaria “renegociar os termos” com alguns fornecedores.

A maioria dos varejistas, no entanto, são pequenas empresas independentes que muitas vezes estão à mercê de seus fornecedores. E em muitas indústrias, como a de vestuário, a maior parte do que vendem é produzida na China e em outros países, com poucas opções acessíveis fabricadas nos Estados Unidos.

Alyssa Chambers, proprietária da Nova Essence IO, que fabrica velas perfumadas, disse que o preço de um pacote de 12 potes de vidro para velas fabricados na China saltou para US$ 25, de US$ 21 no ano passado. Mas potes semelhantes produzidos nos Estados Unidos custam pelo menos o dobro, disse ela. Mesmo antes dos eventos desta semana, os custos de cera e pavios, que ela também encomenda da China, também aumentaram.

“No momento, estou absorvendo o custo extra dos suprimentos porque simplesmente não quero que os clientes sejam afetados”, disse Chambers, que trabalha sozinha e vende seus produtos online e em lojas pop-up, feiras e eventos. “Estou apenas sacrificando e tentando não responder de forma emocional.”

A natureza intermitente da implementação das tarifas também agitou o mercado de ações e diminuiu a confiança do consumidor, à medida que as pessoas se retraíram. As vendas no varejo cresceram 0,2% em fevereiro em comparação com janeiro, embora os gastos com roupas e acessórios, eletrônicos e restaurantes e bares tenham diminuído.

O Índice de Sentimento do Consumidor da Universidade de Michigan caiu 11% em março, a terceira queda mensal consecutiva, atingindo seu nível mais baixo desde novembro de 2022. A ansiedade sobre o aumento dos preços pode persuadir os consumidores a comprar mais roupas de segunda mão e outros itens no mercado secundário, de acordo com a ReturnPro, que recentemente pesquisou consumidores sobre produtos que haviam devolvido. Quase 85% disseram estar preocupados que as tarifas aumentariam os preços.

“A consternação com as tarifas e seu impacto no sentimento do consumidor sobre as vendas no varejo pode acabar sendo pior do que o impacto da inflação“, disse David Silverman, diretor sênior do grupo corporativo da Fitch Ratings, que esta semana reduziu sua classificação para o setor de varejo e produtos de consumo dos EUA de “neutro” para “deteriorando”.

Os aumentos mais recentes nas tarifas sobre a China provavelmente prejudicarão desproporcionalmente os bens de consumo, de acordo com Anna Wong, economista da Bloomberg.

No ano passado, três quartos de todos os brinquedos e artigos esportivos, 40% de todos os calçados e 25% de todos os têxteis e roupas importados para os Estados Unidos vieram da China, de acordo com o Instituto Peterson de Economia Internacional.

Durante meses, muitas empresas tentaram ajustar seus planos de negócios em antecipação às tarifas, com sucesso variável. A fabricante de calçados Steve Madden disse em fevereiro que reduziu a porcentagem de produtos que importava da China para 58%, de 71% desde novembro. A empresa quer reduzir esse número para a faixa dos 40% nos próximos meses.

“Aumentaremos os preços seletivamente”, disse Edward Rosenfeld, diretor executivo da empresa, aos investidores em fevereiro. “Onde acharmos que podemos obter um pouco mais pelos produtos, faremos isso a partir do outono.”

Em uma conferência de investidores esta semana, o Walmart, o maior varejista do país, manteve sua previsão de aumento de 3% a 4% nas vendas no primeiro trimestre. Mas como um terço do que o Walmart vende vem de todo o mundo, especialmente China e México, as tarifas dificultaram a previsão do crescimento do lucro operacional.

“Estamos há uma semana neste novo ambiente de tarifas e ainda estamos analisando o que isso significa para nós”, disse John David Rainey, diretor financeiro do Walmart. “Para o trimestre atual, a incerteza e o declínio no sentimento do consumidor levaram a um pouco mais de volatilidade nas vendas semana a semana e, francamente, no dia a dia.”

Nos dias após o anúncio das primeiras tarifas, a Amazon cancelou pedidos de alguns itens, incluindo skates, que comprou de fornecedores por meio de um programa especial, de acordo com um fornecedor cujos pedidos foram cancelados, dois consultores de fornecedores e postagens no LinkedIn de outros dizendo que seus pedidos foram cancelados.

Sob o programa especial, os fornecedores vendiam seus produtos para a Amazon a um preço mais baixo, mas a Amazon pagava para transportar os produtos para os Estados Unidos e era responsável por cobrir os custos das tarifas diretamente. Quando esse risco tarifário mudou, a Amazon efetivamente transferiu mais dos custos de volta para seus fornecedores, cancelando os pedidos. Agora, os fornecedores devem importar os produtos por conta própria, pagar as tarifas e, em seguida, tentar renegociar um preço de atacado mais alto com a Amazon.

A Amazon se recusou a comentar sobre os pedidos cancelados, que foram relatados anteriormente pela Bloomberg.

A Hobby Lobby, varejista de artesanato, disse aos fornecedores que, devido à escalada da guerra comercial e ao “cenário em mudança rápida e imprevisível”, estava atrasando os embarques da China, embora não cancelando os pedidos, de acordo com correspondência datada de quinta-feira e vista pelo The New York Times. Disse que revisaria seus planos semanalmente. A Hobby Lobby não tinha um comentário imediato.

Os varejistas menores, por mais bem preparados que estejam, não têm o poder ou a flexibilidade da Amazon. Kim Vaccarella, fundadora da Bogg, que vende bolsas e acessórios, antecipou tarifas sobre a China, onde todos os seus fornecedores estão. Em janeiro, visitou o Sri Lanka e o Vietnã para encontrar fornecedores que ajudassem a isolar sua empresa.

Ela e sua equipe receberam amostras de um fabricante no Vietnã e estavam prontas para fazer um pedido. Mas depois que a Casa Branca impôs tarifas de mais de 40% sobre as importações do Vietnã, a Sra. Vaccarella adiou o pedido até que pudesse avaliar o impacto.

“Nós nos sentíamos em uma boa posição” antes que a Casa Branca anunciasse tarifas sobre dezenas de países na semana passada, disse ela. “Foi como, meu Deus, fizemos todo esse trabalho e gastamos todo esse dinheiro indo para lá para nada.”

As tarifas sobre o Vietnã foram pausadas por três meses, mas a confusão permanece. Vaccarella disse que sua empresa havia aumentado recentemente os preços em US$ 5 em alguns produtos, mas retirou o aumento por respeito aos seus clientes. Por enquanto, está se preparando para ver o que acontece antes de tomar tal medida novamente.

“Todos os dias, você pode me fazer a mesma pergunta e a resposta é diferente”, disse ela, “que é a loucura e a incerteza.”